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Au XIXe siècle, sur le versant nord-est de la métropole lilloise, l'industrie textile se développe et, avec elle, la métallurgie, la mécanique et la chimie... Pour les alimenter en matières premières et en eau, le préfet du Nord met à l'étude un projet de canal destiné à relier ce secteur à la Belgique frontalière, au nord, et au bassin minier, au sud. Ce canal devra se connecter à la Deûle, non loin de Lille. En 1831, un premier tronçon est achevé. Sinueux, il relie la Deûle, au niveau de Marquette-lez-Lille, à Croix. Une deuxième partie est creusée puis abandonnée, au coeur même de Roubaix. De ce chantier il demeure aujourd'hui une trace prestigieuse : le parc Barbieux. Initialement, l'eau du canal devait s'écouler à cet endroit. Un autre tronçon, indépendant du premier, est creusé plus au nord, en 1843, de Roubaix jusqu'à l'Escaut, en Belgique. Il faudra attendre 1893 pour que le canal définitif, reliant les deux premiers tronçons, soit terminé.

Endommagé durant les guerres, puis reconstruit, le canal retrouve un usage dès 1948. La circulation des péniches y devient intense. Mais, sous le double effet de la crise du textile et de la concurrence routière, il voit son activité décliner puis cesser à la fin des années 70. Les aménageurs envisagent alors de le combler. Ils prévoient d'y faire passer la voie rapide urbaine, qui doit relier Lille à Roubaix et Tourcoing. Un collectif d'associations de défense de l'environnement, de pêcheurs et de riverains parvient, de justesse, à sauver le canal.

« Il a fallu attendre 1998 pour que sa renaissance puisse prendre corps », relève Slimane Tir, vice-président de la communauté urbaine de Lille Métropole. Des élus locaux, l'Agence de l'eau Artois-Picardie et celle des Voies navigables de France ont alors mesuré tout l'intérêt de l'aménagement et du développement de cette liaison de la Deûle à l'Escaut. La première étude sera publiée en 2002. Le canal est alors en voie d'être sauvé.

Source : http://www.lepoint.fr/content/villes/article?id=186902